Sono affascinato dalle forme di questo raro tipo di figure Chokwe. A volte sono considerate rozze o infantili, io preferisco considerarle essenziali ed archetipali. Come sempre il linguaggio estetico delle Arti Primarie manifesta un alfabeto di sorprendente contemporaneità, consente di comprendere d’istinto l’interesse dei Cubisti e di quasi ogni movimento artistico nato nel Novecento per quelle forme che chiamiamo tribalI o peggio primitive. Le due presenti in collezione hanno una buona provenienza; una arriva dalla Casa d’aste Millon, che la presentò come “statuetta che rappresenta un personaggio selvaggio con lineamenti appena abbozzati e un copricapo a vassoio”, collocandola tra la fine del XIX e l’inizio del XX Secolo; l’altra da un Gallerista Londinese, David Malik, che la descrive come raccolta negli anni 70 del secolo scorso nella regione del Kasai.
Non ho trovato altre fonti iconografiche, e sarò grato a chi potrà fornirmele.
Azzardo una ipotesi: La visione del mondo del popolo Chokwe si manifesta, come sempre in quel tipo di culture, per il tramite di riti che danno corpo agli spiriti ancestrali attraverso maschere con precisi significati, o statue di dimensioni diverse, che vengono conservate nei Santuari. Anche in questo caso ci sono una figura totemica maschile e una femminile, ciascuna chiamata a testimoniare qualità e potere di ciò che rappresenta. La figura femminile viene rappresentata nelle maschere Mwana Pwo, quella maschile in quelle chiamate Cihongo. L’antenato totemico Cihiongo in realtà è rappresentato anche in molte statue e statuette, sempre ad uso rituale, e pare trarre origine da “:..Chibinda Ilunga, antenato reale del popolo Chokwe. Secondo la leggenda, Ilunga, figlio di un grande capo Luba, corteggiò Lweji, un capo Lunda. Introdusse in quella tribù il concetto di regalità divina e insegnò ai Lunda anche l’arte della caccia. Dalla loro unione, anche se indirettamente, provenirono i sovrani Mwata Yamvo della Lunda, ai quali i Chokwe non solo rendevano omaggio, ma fornivano regolarmente anche scultori che producevano molti tipi di arte di corte fino ai giorni nostri. Per associazione, Chibinda Ilunga divenne un eroe culturale e un modello anche per i capi Chokwe.
La figura di Chibinda Ilunga finì per rappresentare il capo archetipico che mantiene il benessere del suo popolo, e servì anche come modello per gli uomini nella società Chokwe. Questa figura indossa un copricapo elaborato con elementi laterali arrotolati come segno del suo rango reale.” ( https://africa-art-archive.ch/en/multiple-readings/beauty-and-the-beast-chokwe-masks . La forma particolare della testa delle due piccole statuette potrebbe rimandare a quel tipo di copricapo, rappresentato in modo essenziale ed arcaico. Non ho trovato riferimenti perfettamente coincidenti con questa teoria, ma la pubblicazione “ CHOKWE, art and initation in Chokwe an related people,- Prestel 1998- propone con il n. 129 un “…Fischietto a forma di personaggio ancestrale mascherato” proveniente dalla Collezione Chang e datato tra il XIX E IL XX secolo, che descrive così “ Il piano facciale allungato, il copricapo arcuato ( e la barba a forma di disco -1-) su questo fischietto sono caratteristiche tipiche di Chihongo, il personaggio ancestrale mascherato che promuove forza e ricchezza.”. Mi pare quindi possibile che le nostre due figure siano da ricondurre al culto di questo importante riferimento della cultura Chokwe.
Chokwe an related people,- Prestel 1998- n. 129, coll: Chang
- Nel fischietto qui rappresentato è presente anche la barba, come usualmente accade nelle rappresentazioni di Chilongo; questo elemento non è presente nelle due statuette in collezione. Se scegliamo una indagine rigorosamente tradizionale ciò allontana l’ipotesi che esse rappresentino questa particolare figura ancestrale. Pensando invece che in quella parte del mondo l’arte sia vero linguaggio evocativo, e quindi anche la forma sia elemento alfabetico, è ragionevole proporre l’ipotesi che l’artista abbia scelto di fermare nel legno il concetto evocato con estrema sintesi, portandolo a ciò che è essenziale perché esso venga immediatamente percepito. “La scultura è quella che si fa per forza di levare” , diceva già Michelangelo…
I am fascinated by the forms of this rare type of Chokwe figure. Sometimes they are considered crude or childish, I prefer to consider them essential and archetypal. As always, the aesthetic language of the Primary Arts manifests an alphabet of surprising contemporaneity, allowing us to instinctively understand the interest of the Cubists and of almost every artistic movement born in the twentieth century for those forms that we call tribal or worse, primitive. The two present in the collection have good provenance; one comes from the Millon auction house, which presented it as a “statuette representing a wild character with barely sketched features and a tray headdress”, placing it between the end of the 19th and the beginning of the 20th century; the other by a London Gallery, Prof. David Malik, who describes it as having been collected in the 1970s in the Kasai region.
I have not found other iconographic sources, and I will be grateful to anyone who can provide them to me.
I’ll venture a hypothesis: The worldview of the Chokwe people manifests itself, as always in that type of culture, through rites that give body to ancestral spirits through masks with precise meanings, or statues of different sizes, which are preserved in the Sanctuaries . Also in this case there are a male and a female totemic figure, each called to testify to the quality and power of what they represent. The female figure is represented in the Mwana Pwo masks, the male figure in those called Cihongo. The totemic ancestor Cihiongo is actually also represented in many statues and figurines, always for ritual use, and seems to originate from “:..Chibinda Ilunga, royal ancestor of the Chokwe people. According to legend, Ilunga, son of a great Luba chief, courted Lweji, a Lunda chief. He introduced the concept of divine kingship to that tribe and also taught the Lunda the art of hunting. From their union, albeit indirectly, came the Mwata Yamvo rulers of Lunda, to whom the Chokwe not only paid homage, but also regularly supplied sculptors who produced many types of court art to this day. By association, Chibinda Ilunga became a cultural hero and role model for the Chokwe chiefs too.
The figure of Chibinda Ilunga came to represent the archetypal leader who maintains the well-being of his people, and also served as a role model for men in Chokwe society. This figure wears an elaborate headdress with rolled side elements as a sign of his royal rank.” ( https://africa-art-archive.ch/en/multiple-readings/beauty-and-the-beast-chokwe-masks . The particular shape of the head of the two small statuettes could refer to that type of headgear, represented in essential and archaic way. I have not found references perfectly coinciding with this theory, but the publication “CHOKWE, art and initiation in Chokwe an related people, – Prestel 1998- proposes with the n. 129 a “…Whistle in the shape of a masked ancestral character ” coming from the Chang Collection and dated between the 19th and 20th centuries, which describes thus “ The elongated facial plane, the arched headdress (and the disc-shaIn the whistle represented here there is also a beard, as usually happens in representations of Chilongo; this element is not present in the two figurines in the collection. If we choose a strictly traditional investigation, this dispels the hypothesis that they represent this particular ancestral figure. Thinking instead that in that part of the world art is a true evocative language, and therefore form is also an alphabetic element, it is reasonable to propose the hypothesis that the artist chose to freeze the concept evoked with extreme synthesis in wood, bringing it to what is essential for it to be immediately perceived. “Sculpture is that which is forced to be removed”, Michelangelo already said…
- In the whistle represented here there is also a beard, as usually happens in representations of Chilongo; this element is not present in the two figurines in the collection. If we choose a strictly traditional investigation, this dispels the hypothesis that they represent this particular ancestral figure. Thinking instead that in that part of the world art is a true evocative language, and therefore form is also an alphabetic element, it is reasonable to propose the hypothesis that the artist chose to freeze the concept evoked with extreme synthesis in wood, bringing it to what is essential for it to be immediately perceived. “Sculpture is that which is forced to be removed”, Michelangelo already said..