La stanza dei bottoni / The button room

LA STANZA DEI BOTTONI….

Pietro Nenni, esponente Socialista tra i fondatori  della Repubblica Italiana,  usò questa espressione per definire metaforicamente il luogo dove si gestiva il potere, e immediatamente la  metafora entrò nell’uso comune ogni volta che si volesse  evocare un luogo di potere.

Evidentemente il bottone è associato d’istinto ad una serie di azioni e di contesti altamente significativi, e non da oggi.

Nasce in tempi relativamente recenti, verso l’età cosiddetta dei metalli. Ne sono stati rinvenuti alcuni esemplari negli scavi realizzati nella Valle dell’Indo e in Cina, e si datano tra il 2800 e il 1500 a. C ; tra Greci e Romani l’uso era presente , anche se prevalevano fibbie e spille.

Per una storia sufficientemente intrigante del bottone potete cliccare qui: https://mediterraneoantico.it/articoli-pm/museo-del-bottone/cosa-puo-mai-dire-un-bottone/

Sono più interessato alla valenza metaforica dell’oggetto, che risulta evidente anche in tempi recenti; fino a pochi decenni fa, ad esempio, si usava cucire un bottone nero sull’abito in segno di lutto. Forse il bottone deve la sua fortuna al fatto che l’uso naturale per il quale nasce è fortemente simbolico, chiude o apre…Ecco perché trovo affascinanti i cappelli rituali del popolo Lega, che fino dalla metà del secolo scorso hanno iniziato a sostituire sui loro cappelli / insegne altri oggetti simbolici naturali con i bottoni. Se ne trovano già nei Musei, come sul mercato. Il business dell’etnico  non sembra però non riconoscere il valore che meriterebbero, non fosse altro che per il complesso lavoro necessario per realizzare la  struttura in fibra vegetale, ed adornarla con decine di bottoni. Personalmente li trovo anche molto “pop” , e testimonianza evidente della vitalità creativa delle culture Africane, sempre attente al passato ma attive nel presente, con quella capacità resiliente di non sperare tipica di chi lo spreco non se lo può permettere.

Cultura Lega, Repubblica democratica del Congo

Cappello rituale , mukuba wa maseza. In lingua Kinyarwanda significa “ il suono delle onde”. 

Metà del XX secolo

Bottoni, fibre vegetali, coda di elefante cm 19 x 33 

provenienza. Collezione Coloniale, Belgio

I Lega dell’area orientale di quella che oggi è la Repubblica democratica del Congo   sono organizzati in comunità governate da un capo, ma la vera autorità e la Società Bwami , che occupa tutti ruoli politici, sociali, artistici, economici e religiosi. E’ un’associazione composta dagli  uomini e delle loro mogli, ed ha anche la  funzione di istruire i non iniziati nella “saggezza e nell’eccellenza morale” (Biebuyck 1973, 71). Si conoscono  tre livelli di iniziazione per le donne e cinque per gli uomini. Il livello più alto per gli uomini è noto come kindi. Chi aspira ad un grado superiore deve pagare con carne e beni a coloro che sono già iniziati al livello a cui egli intende accedere . In cambio riceve le istruiti conoscenze specifiche del livello attraverso performance, proverbi e la presentazione di oggetti. Al termine, agli iniziati vengono presentate insegne specifiche del livello come oggetti, cinture e cappelli. La maggior parte degli uomini del popolo Lega appartengono a Bwami, ma pochi raggiungono i livelli più alti (Cameron 1995, citando Biebuyck 1994). Questo tipo di cappello è destinato membri del grado più alto, lutumbwo lwa kindi, quindi indica visivamente lo status più alto all’interno dell’organizzazione gerarchica Bwami, e viene indossato quotidianamente. . . . La presenza di parti della coda dell’elefante è altamente simbolica; L’elefante  rappresentano contemporaneamente tutto il Bwami e il livello più alto di kindi. Gli aforismi paragonano tutti i membri di Bwami agli elefanti: “Bwami, la fuga degli elefanti; il luogo in cui è passato non può essere dimenticato” (Biebuyck 1973, 127). Gli oggetti che materialmente comprendono parti dell’elefante, tuttavia, sono riservati ai membri del kindi, il grado più alto di Bwami (Cameron 1995, 154–55).

Quando un membro muore, il suo cappello viene sepolto con lui (Biebuyck, comunicazione personale 1994). Altri cappelli sono posti sulla sua tomba insieme ad altre insegne e oggetti di iniziazione da lui controllati (Biebuyck 1973, 105, 173; 1986, 26–27). Al momento opportuno, un parente rimuove le insegne e le tiene finché un membro del clan non prende il posto del defunto nel  Bwami. Se un membro Bwami muore lontano da casa, il cappello Bwami viene restituito e sepolto al posto del corpo (Biebuyck 1986, 170). Il cappello, quindi, non solo rappresenta la visione del mondo  e lo status di Bwami, ma serve a colmare il divario tra vivi e morti, mantenendo un equilibrio all’interno del clan e tra Bwami e il clan (Biebuyck 1977, 12) (Cameron 1995, 149–50) .

Pietro Nenni, a Socialist exponent among the founders of the Italian Republic, used this expression to metaphorically define the place where power was managed, and the metaphor immediately entered common usage whenever one wanted to evoke a place of power.

Evidently the button is instinctively associated with a series of highly significant actions and contexts, and not just today.

It was born in relatively recent times, towards the so-called metal age. Some examples have been found in excavations carried out in the Indus Valley and in China and they date back to between 2800 and 1500 BC and among the Greeks and Romans the use was present, even if buckles and pins prevailed; for a sufficiently intriguing history of the button you can click here: https://mediterraneoantico.it/articoli-pm/museo-del-bottone/cosa-puo-mai-dire-un-bottone/ 

I am more interested in the metaphorical value of the object, which is evident even in recent times; until a few decades ago it was customary to sew a black button on the dress as a sign of mourning. Perhaps the button owes its fortune to the fact that the natural use for which it was born is highly symbolic, it closes or opens… This is why I find the ritual hats of the Lega people fascinating, who since the middle of the last century have begun to replace other natural symbolic objects on their hats / insignia with buttons. They can already be found in Museums, as well as on the market, which however does not seem to recognize the value they deserve, if only for the complex work necessary to create the structure in vegetable fiber, and adorn it with dozens of buttons. Personally, I also find them very “pop”, and clear evidence of the creative vitality of African cultures, always attentive to the past but active in the present, with that resilient capacity of not hoping typical of those who cannot afford waste.

Lega Culture, Democratic Republic of the Congo

Ritual hat, mukuba wa maseza. In the Kinyarwanda language it means “the sound of the waves”.

Mid-20th century

Buttons, plant fibers, elephant tail cm 19 x 33

provenance: Colonial Collection, Belgium

The Lega of the eastern area of ​​what is now the Democratic Republic of the Congo are organized into communities governed by a chief, but the real authority is the Bwami Society, which occupies all political, social, artistic, economic and religious roles. It is an association composed of men and their wives, and also has the function of instructing the uninitiated in “wisdom and moral excellence” (Biebuyck 1973, 71). Three levels of initiation are known for women and five for men. The highest level for men is known as kindi. Those who aspire to a higher grade must pay with meat and goods to those who are already initiated into the level they wish to access. In return they receive level-specific knowledge through performances, proverbs and the presentation of objects. Upon completion, initiates are presented with level-specific insignia such as objects, belts and hats. Most Lega men belong to Bwami, but few reach the higher levels (Cameron 1995, citing Biebuyck 1994). This type of hat is intended for members of the highest grade, lutumbwo lwa kindi, so it visually indicates the highest status within the Bwami hierarchical organization, and is worn daily. . . . The presence of parts of the elephant’s tail is highly symbolic; the elephant simultaneously represents the entire Bwami and the highest level of kindi. Aphorisms compare all members of Bwami to elephants: “Bwami, the flight of the elephants; the place where it has passed cannot be forgotten” (Biebuyck 1973, 127). Objects that physically comprise parts of the elephant, however, are reserved for members of the kindi, the highest rank of Bwami (Cameron 1995, 154–55).

When a member dies, his hat is buried with him (Biebuyck, personal communication 1994). Other hats are placed on his grave along with other insignia and initiation objects controlled by him (Biebuyck 1973, 105, 173; 1986, 26–27). At the appropriate time, a relative removes the insignia and keeps them until a clan member takes the deceased’s place in the Bwami. If a Bwami member dies away from home, the Bwami hat is returned and buried in place of the body (Biebuyck 1986, 170). The hat, then, not only represents the Bwami’s worldview and status, but serves to bridge the gap between the living and the dead, maintaining a balance within the clan and between Bwami and the clan (Biebuyck 1977, 12) (Cameron 1995, 149–50).

fonti: 

<a href=”https://exhibitions.psu.edu/s/african-brilliance/page/catalogue-54″ rel=”noreferrer nofollow”>exhibitions.psu.edu/s/african-brilliance/page/catalogue-54</a> 

Bibliografia: 

Biebuyck, Daniel. 1973. Lega Culture: Art, Initiation and Moral Philosophy among a Central African People. Berkeley: University of California Press.

———. 1977. Symbolism of a Lega Stool. Philadelphia: ISHI Press.

———. 1986. The Arts of Zaire. Vol. 2, Eastern Zaire: The Ritual and Artistic Context of Voluntary Associations. Berkeley: University of California Press.

Biebuyck, Daniel, and Neely van den Abbeele. 1984. The Power of a Headdress: A Cross-Cultural Study of Form and Functions. Ghent: Snoeck-Ducaju en Zoon; Brussels: Tendi S.A.

Cameron, Elizabeth L. 1995. “Lega Hats: Hierarchy and Status.” In Mary Jo Arnoldi and Christine Mullen Kreamer, eds., Crowning Achievements: African Arts of Dressing the Head, 147–57. Los Angeles: Fowler Museum of Cultural History, University of California, Los Angeles.

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