
Prov. Paolo Morigi Collection, Magliaso-Lugano, Switzerland
Johan Henau, Antwerp Salon/Sanne Nies, Eindhoven
Marcel Nies, Antwerp, Belgium Native Auction
Maschera Bundu, Prov. Coll.Scanzi Delcourt abidjan
Maschera “ ndoli jowei “
Prov. Heinrich Kolberg, Feldkirchen-Wester- ham, Germany (coll. 1970/71)
Vendita Zemanek
Sono donne libere ed indipendenti, che si organizzano liberamente ed autonomamente in una Associazione Femminile . Essa e’ finalizzata alla formazione culturale e sociale delle adolescenti ed a preservare, difendere e far valere il proprio specifico femminile nei confronti degli uomini, che naturalmente riconoscono questo stato di fatto e di diritto. Utopia? In realtà c’è un luogo dove ciò accade almeno dal 1628, e si trova in quella grande area geografica che comprende le terre affacciate sulla costa atlantica del continente Africano. Comprende gli Stati che chiamiamo Liberia, Sierra Leone, Guinea abitata dai popoli Bassa, Gola, Kissi, Kpelle, Loma, Mano e Vai della Liberia; Bullom, Kono, Limba, Mende, Sherbro, Temne e Yalunka della Sierra Leone e nelle estensioni verso nord di queste etnie in Guinea.
Quella Associazione, o Società Segreta come si dice in Occidente, è conosciuta come Sande ma anche Zadεgi, Bundu, Bando e Bondo, in relazione ai diversi luoghi dove essa è radicata. Ovunque si manifesta come una Associazione di donne nella quale le adolescenti vengono iniziate all’età adulta, mediante la trasmissione di nozioni legate alla sessualità, alla morale e più in generale al valore della loro condizione di donne. E’ speculare ad una analoga Associazione maschile, la Società Poro, che significa “senza fine” o “molto indietro”. Anch’essa trasmette i propri saperi mediante un complesso sistema rituale fondato sull’uso allegorico e metaforico di maschere danzanti, che incarnano spiriti ancestrali. “ Gli iniziati sono guidati attraverso la città da una cerimonia in maschera chiamata ndoli jowei (che significa “il Sowei che danza” tra i Mende o a-Nowo tra i Temne), ritenuta l’incarnazione fisica di Ngafa (indicato anche come Sowo, Nowo o Solei in altre fonti), lo spirito guardiano di Sande. La maschera casco ndoli jowei è di proprietà di un Sowei, l’alto funzionario del Sande” ( fonte imodora.com) . La maschera/cardine è conosciuta spesso con lo stesso nome del rito o della divinità evocata che può cambiare a seconda del luogo e del tipo di rito – Nowi, lo Spirito Guardiano dei Bassa che è femminile, Sowie, Sowo, Jui, Zoba e Femba – Sono Maschere più uniche che rare, perché sono destinate ad un uso esclusivamente femminile, a dimostrazione della rilevanza sociale riconosciuta alle donne in quelle culture. Fu un geografo olandese, Olfer Dapper, a descrivere per primo nel 1668 i riti Sande, incontrati nella regione di Cape Mount in Liberia, facendoli risalire presumibilmente al 1628 (Dapper 1668; Holsoe 1980:97). La maschera propone l’ideale di bellezza femminile diffuso presso quelle culture : una importante acconciatura, la fronte piena e piccoli tratti del viso. La superficie lucente indica una pelle sana e luminosa. I rigonfiamenti carnosi si alternano a profonde linee incise sul collo o dietro la testa, considerati segni di bellezza e una promessa di fecondità. Il collo è ampio per adattarsi alla testa della donna che indosserà la maschera . La superficie viene lisciata con le ruvide foglie del ficus, e poi tinta di nero ottenuto da fibre naturali. Prima dell’uso, la maschera veniva unta con olio di palma per rinnovarne la lucentezza, mentre oggi si usa abitualmente il lucido da scarpe nero.

Photo: Allridge, late 19th century.
They are free and independent women who organize themselves freely and autonomously in a Women’s Association. It is aimed at the cultural and social formation of adolescents and at preserving, defending and asserting their specific feminine nature towards men, who naturally recognize this state of fact and law. Utopia? In reality there is a place where this has been happening since at least 1628, and it is located in that large geographical area which includes the lands facing the Atlantic coast of the African continent. It includes the States we call Liberia, Sierra Leone, Guinea inhabited by the Bassa, Gola, Kissi, Kpelle, Loma, Mano and Vai peoples of Liberia; Bullom, Kono, Limba, Mende, Sherbro, Temne and Yalunka of Sierra Leone and in the northward extensions of these ethnic groups in Guinea.
That Association, or Secret Society as they say in the West, is known as Sande but also Zadεgi, Bundu, Bando and Bondo, in relation to the different places where it is rooted. Everywhere it manifests itself as a women’s association in which adolescent girls are initiated into adulthood, through the transmission of notions related to sexuality, morality and more generally to the value of their condition as women. It mirrors a similar male association, the Poro Society, which means “without end” or “far behind”. It too transmits its knowledge through a complex ritual system based on the allegorical and metaphorical use of dancing masks, which embody ancestral spirits. “Initiates are led through the city by a masquerade ceremony called ndoli jowei (meaning “the dancing Sowei” among the Mende or a-Nowo among the Temne), believed to be the physical embodiment of Ngafa (also referred to as Sowo, Nowo or Solei in other sources), the guardian spirit of Sande. The ndoli jowei helmet mask is owned by a Sowei, the senior Sande official” (source imodora.com). The mask/hinge is often known by the same name as the rite or the deity evoked which can change depending on the place and type of rite – Nowi, the Guardian Spirit of the Bassa who is female, Sowie, Sowo, Jui, Zoba and Femba – They are more unique than rare Masks, because they are intended for exclusively female use, demonstrating the social importance recognized to women in those cultures. It was a Dutch geographer, Olfer Dapper, who first described the Sande rites in 1668, encountered in the Cape Mount region in Liberia, presumably dating them back to 1628 (Dapper 1668; Holsoe 1980:97). The mask prone the ideal of female beauty widespread in those cultures: a strong hairstyle, a full forehead and small facial features. The lustrous surface indicates healthy, glowing skin. Fleshy bumps alternate with deep incised lines on the neck or back of the head, considered signs of beauty and a promise
of fertility. The neck is wide to fit the head of the woman who will be wearing the mask. The surface is smoothed with the rough leaves of the ficus, and then dyed black obtained from natural fibers. Before use, the mask was anointed with palm oil to renew its shine, while today black shoe polish is usually used.
